La discapacidad intelectual no es una enfermedad; es una forma diferente de ser. Una condición diversa de estar en el mundo, que se acompaña por un funcionamiento intelectual significativamente inferior a la media. Este funcionamiento se manifiesta antes de los 18 años, y debe coexistir con dificultades adaptativas en áreas como la comunicación, en el cuidado propio, la vida en el hogar, habilidades sociales, uso de la comunidad, autodirección, cuidado de la salud y seguridad, necesidades educativas específicas, ocio y trabajo.
Estas dificultades específicas no deben definir a la persona con esta diversidad de ser ya que, como en todos, conviven con otras habilidades estadísticamente normales. Con apoyos adecuados y sostenidos el tiempo necesario, el funcionamiento global de la persona con discapacidad intelectual le permite desarrollar una buena calidad de vida.
La tarea primordial es detectar las limitaciones y capacidades en función de la edad de la persona y de sus expectativas futuras, con el fin de proporcionar los apoyos necesarios en cada una de las dimensiones o áreas en las que la vida de la persona se expresa y se expone.