A pesar de que existen 750 síndromes genéticos reconocidos que pueden cursar con alteraciones en el funcionamiento intelectual, la capacidad de adaptación, etc. aún hoy en día, no se conoce la causa que origina la discapacidad intelectual en gran parte de los casos en los que se manifiesta. Los datos sobre las causas de origen no genético son difíciles de precisar; pueden producirse durante el embarazo, en el parto o a lo largo de los primeros años de vida.
La aparición de la discapacidad intelectual no puede ser definida por un elemento único. Como en cualquier individuo, las capacidades se conforman por la conjunción de una serie de condiciones, tanto inherentes a la persona (herencia genética, experiencias y aprendizajes que modelan sus rasgos de personalidad, etc.), como vinculadas a su relación con el entorno, físico y social, así como de los recursos de los que dispone o de los que carece para afrontar esa relación.
Barreras y obstáculos
Dado que la discapacidad intelectual se manifiesta cuando una persona con necesidades de apoyo significativas interactúa con el medio que le rodea, depende, fundamentalmente de las barreras u obstáculos que se encuentre en ese entorno. Según éste sea más o menos facilitador, la discapacidad tendrá diferentes expresiones en la vida cotidiana. Y en base a las necesidades que surgen de esa interacción, podremos delimitar, siempre contando con la percepción de la propia persona con discapacidad intelectual, los apoyos adecuados en cada momento y en cada situación.
Al hablar de discapacidad intelectual, se debe hacer hincapié, más que en las limitaciones, en los apoyos que precisa la persona para vivir una vida propia, de calidad, en relación con su entorno. Esos apoyos son los recursos y estrategias precisas para la mayor adaptación del medio a la propia persona, en busca de su mayor bienestar. En base al tiempo necesario de los apoyos, se clasifican en: intermitentes, limitados, extensos y generalizados.